テレポート反対派

　バスに揺られて、窓を見る。

　曲線美の世界。

キノコ型のタワーマンション。一本足のテレビ塔。

蜘蛛の巣のように張り巡らされた横断歩道。

　カーボンによる第三次技術革命を経た町は、平面の世界から解放され、不規則で混沌と、所狭しと、宙を占拠した。最早、鳥の入り込む隙間はなく、代わりに、ＡＩ搭載ドローンが、生物には許されぬ精密な軌道で、町を潜り抜けていく。

　暗い。

　道路という先時代の産物が、高騰した日照権を得られる訳もなく。カーボンの森の日陰に、死骸のように横たわっている。

　この惨めな道が、そこを走る錆びたバスが、自分の行く末を暗示しているような……。

俺は憂鬱になる。

　パーティーの招待状が来たのは、一週間前の事であった。主催者は、父の古くからの知り合いだ。このご時世には珍しく、移動手段にバスを指定していた。恐らく、自動車会社の社長である父を気遣ってのことであろう。しかし、父の予定は合わなかった。

　「口惜しい」

　重たい声で言う父の目には、クマがあった。

　その姿には、昔の恰幅の良い男の面影はない。皺だらけの顔に、白髪の多い頭、枯れ木のような体躯、その癖、ポマードで髪を塗り固めている。衰弱と虚飾が入り交じった、没落貴族と呼ぶにふさわしい風貌だ。

　「お前……行ってくるか？」

　ゆっくりと瞳孔をこちらに向ける。

　「お前は、この会社を継ぐ人間だ。彼にも一度、顔を見せておいた方がいい」

　呪いの言葉を吐いた。沈み行く船の舵を任せると、そう言う。

　「わかったよ、父さん」

　俺は頷く。呪いから逃れることはできない。

　近年、発明されたテレポートは、瞬く間に、世界の交通事情、そして、流通事情を一変させた。

　車、船、電車、飛行機

　全て淘汰された。

　車会社を経営する我が一家も、例外なく、技術革新の波に飲まれた。

売れ筋だった電気自動車とハイブリッド車の生産中止。重鎮を含む社員達のリストラ。全国の自動車工場の閉鎖。低所得者向けの超小型車生産の一本化。

　肉をそぎ落とし、骨になってもなお、沈没の未来は避けられない。

　父は、日に日にやつれた。

　（ああ、家のことを考えるのはいけない。……今日はパーティーを楽しもう）

　俺は暗い思考を振り切って、無心に窓の外を眺めた。

　バスは騒々しい町を抜けて、のどかな田園を走っている。

　「良い景色だ」

　隣席の通路沿いの男が言った。

　シルバーのスーツに身を包み、髪は真っ白なライオンヘア、さらに長く白いヒゲを顎に蓄えている。

　「……テレポートでは、この景色は味わえないな」

　男はしみじみと言う。

　「そうですね」

　俺は、窓を見ながら、愛想返事をした。

　「テレポートなど使う奴の気が知れない」

　憎しみのこもった口調に、俺はギョッと男を見る。

　彼の目は濁り、焦点が合っていない。凶人の形相であった。

　「……私は昔、政治家だった。そして、子供は二人いた。弟は勉強が出来たが、兄は勉強が苦手でね。いわゆる鉄道オタクで、鉄道のことしか頭にないんだよ。……だがね、できの悪い子供の方が可愛いという風に、私はね、弟より、兄の方が可愛かった」

　男は、俺の肩に話しかけている。

　「兄は死んだよ、一週間前に。鉄道会社に勤続20年、汗水垂らして働いたが、クビを切られるのは一瞬だった。……心配で部屋を訪ねたとき、首を吊っていた息子を見つける。……私はね、七十年生きてきたが。この世にこれほど悲しい出来事があるとは、想像できなかった。息子に先立たれるのが、こんなに悲しい事だとは、思わなかった」

　男は、唾を飲む。

「……私は、一人の政治家として、復讐をやり遂げてみせるよ。テレポートという、ふざけた技術が、この国にのさばることを許した政治家どもを、一人残らず、政界からたたき出す」

「……」

男の目の焦点はやはり合って居ない。

俺の方を向いているが、俺に話しかけている訳ではなかった。自分自身に、復讐の刃が錆びぬよう、憎しみが風化せぬように、言って聞かせているようだ。

「素晴らしい」

後部座席から、しわがれた声。

ひょこりと顔を出した後部座席の男は、禿げていて顔は痩せ細り、鋭く光る小さな目は、ハゲタカのようだった。

「私怨なれど、貴方のすることは正しい。テレポートは危険すぎる。あれの普及は、ニューワールドオーダー計画の一環。世界統一政府に向けた一つの布石なのだ」

ハゲタカの男は、鼻息を荒くして語る。

（陰謀論者か……）

何という悲運か。

そこそこ広いバスの中で、なぜこんな凶人達に囲まれなければならないのか。

　「……その話詳しく聞かせてくれませんか？」

若い男の声。

通路を挟んだ向こうの席から、いかにもな好青年が身を乗り出している。

　奇妙だ。

　彼の顔に、冷笑はない。その瞳には、誠実と無垢な好奇心の光があった。気づけば、周りの席の人々も、この二人の老人に関心と同情の態度こそあれど、軽蔑の目は向けていない。

　ハゲタカの男は咳払いを一つして、話し始めた。

「テレポートは、情報通信技術の応用だ。出発地点で、対象物の構造を解析、その原子の連続を二進法の羅列に置き換えて、到着地点に送信する。そして、出発地点の対象物を6000度で瞬間焼却。到着地点に、送られた情報を元に、3Ｄプリンターで物質を復元させる」

「ええ、知ってますとも。私の商売仇の技術ですから」

若い男は、頷いた。

（商売仇……）

この若い男も、俺と同じような境遇の持ち主かもしれない。テレポート技術を疎むが故に、テレポートに批判的なハゲタカの男に友好的なのか？

ハゲタカの男は続ける。

「読み取られた解析情報は編集禁止とされている。……当然だ。編集すれば、転送する前の人間と、転送された後の人間は、同一人物ではない。既にいた人間を消し、新たな人間を作り出したことと同義なのだから、しかし……」

　ハゲタカの男は、高く人差し指を上げる。

「テレポート装置を設計、運営する会社のトップは、ある秘密結社の一員だ。彼らは、テレポートを利用して利用者を洗脳、否、秘密結社に都合の良い人間に作り変えているのだ！その証拠に――――」

　ハゲタカの男は、意気揚々と語った。

　身振り手振りをつけ、乗客の気持ちを煽るように。

　（ふざけた話だ）

　俺は嫌悪した。

　ネット上に広がる、創作物の都市伝説となんら変わらない。それらは、耳に入れるかどうか自由選択できるからまだ良いものの。このしわがれた演説は、否応もなく鼓膜を揺らす。

己の境遇も相まって、テレポートをこき下ろす彼の主張は、負け犬の遠吠えに聞こえる。

延々と聞かされて、腹の底がフツフツと煮え始めた。俺は、感情の共有者を求めて周囲を見回す。

　（……おかしい）

　俺は愕然とする。

　皆、男の演説に聞き入っていた。

よそ事をしたり、ハゲタカの男を睨む者は、一人もいない。

　むしろ、ところどころ頷く者達までいる。

　（俺が異質なのか？）

　否、そんな訳はない。

　現代人を時間の制約から解放したテレポートに対し、世論は肯定的だ。肯定的でない人でも、悪意に満ちたこの主張に、不快感を覚えないとは思えない。

　（居心地が悪い）

　胃の底が持ち上がり、胃液が波打つ。

　まるで異界だ。

この寂れたバスの中、密室の中、時代に逆流する思想が渦巻いている。

（まともなのは自分だけか？）

周りの人間が、自分に同調することが決してない異物に見えた。否、民主主義に基づけば、このバスにおいて俺が異物なのだろう。

　「――――――この中で、テレポートを利用しない者はいるか？」

　ハゲタカの男が問いかける。

　すると、一人、二人と手が上がり、やがて、老若男女の手の平が辺りを埋め尽くした。

　「……これは驚きだ。こんなにも同士がいるとは……」

　ハゲタカの男は、目を見開きその光景を眺めた。その口角のゆるみには、恍惚すら見て取れる。

　「……なるほど。理解したぞ」

　ハゲタカは、ほくそ笑む。

　「今日のパーティー、パーティーと言うのは名目上で、主催者は、決起集会を開くつもりなのだろう。この国にのさばるテレポート技術、それを排他するための決起集会だ。……ここにいる皆は、それぞれテレポートに対して、思う所があるのではないか？」

　肯定の沈黙。

　「皆、テレポートと戦おう！国のあるべき姿を取り戻そう！」

　ハゲタカは叫び、声は木霊する。

　チラホラと同意の声が上がり、声は重なり、やがて熱狂の渦となった。

　この上なく耳障りだ。

　だが、耳を塞げば、俺は異端者とされるかもしれない。……それは避けたかった。

　ハゲタカの推理は、恐らく正しい。テレポートに対する負の感情は、俺も持っている。本来来るはずの父は、俺以上だ。もし、父がこの場にいたなら、この狂気の熱狂に喜んで混じっていただろう。

憂鬱だった。

　ハゲタカの推理が合っていたなら、俺は、このバスの居心地の悪さを、パーティー会場でも味わうことになるのだから。

　ふと、俺は、視線をずらす。

　こんな気味の悪い乗客を運ぶ運転手に、哀れみの視線を向ける。

　目が合う。

　運転手は、冷たい目をしていた。

　人間らしい軽蔑の目ではない。

事務的な、かつて一民族の虐殺に加担した意思なき収容所の兵士のような。

　焦点は運転手の顔から、バスの前方へ。

　いつの間にか周りの田園は草原へと姿を変え、十メートル前方には、正方形の大理石の床。その四つの頂点には、ひょろりと長い鉄柱が立っている。バスは、正方形に侵入し、その中心で止まる。

　「これは……」

　絶句、そして理解した。

　俺の父親が、このバスに招待された理由。

　乗客の思想があまりに傾いていた理由。

　誰がこのパーティーを企画したのか。

　都市伝説は正しかった。

　バスの中の無辜の反逆者は、熱狂の最中、外の異変には気づかない。

　四本の鉄柱から、青い光が放たれる。6000度の熱は、俺達を瞬時に消し去った。

　帰りのバスの中、皆、満足げな表情。

　高級食材を使った料理、アンドロイドではない美女の華麗な舞。

　完璧なパーティーだった。ただ一つを除いては……。

　バスの中、舌打ちが響く。

　何故？

　何故だろう？

　何故、主催者はこんなトロい乗り物で送迎する？

　「テレポートがあれば、文句もないのにな」

　隣の元政治家が言う。

　「全くだ」

　後ろのハゲタカが声で同意した。